Im Zentrum der Stadt steht auch heute noch ein einstöckiges klassizistisches Haus, das Mitte des 19. Jahrhunderts von Djaglews Großvater erworben wurde. Djagilews Eltern machten das Haus zum künstlerischen Treffpunkt mit wöchentlichen Musikabenden, Laientheater und Gastspielen aus der Hauptstadt. Trotz der Entfernung zu Moskau und Sankt Petersburg fühlte man sich in Perm vom kulturellen Leben der Hauptstädte nicht ausgeschlossen: Djagilews Stiefmutter war immer up to date: Sie bestellte Bucherscheinungen, Zeitschriften und musikalischen Neuheiten direkt aus Sankt Petersburg. Nicht verwunderlich also, dass der junge Djagilew sich selbst für Kunst und Kultur zu interessieren begann. Seine Mitschüler auf dem Gymnasium erzählten rückblickend, das Lernen hätte Djagilew gelangweilt. Er soll all seine Zeit und Kraft dem Erlernen von Fremdsprachen, Lesen, Klavierspielen, der Kompositionslehre und Theaterstücken gewidmet haben.

Ein Jahr später brachte Djagilew das Ballett nach Paris. Er lud Tänzer aus dem Moskauer Bolschoi-Theater und dem Sankt Petersburger Mariinski-Theater ein – sie kamen während eines Urlaubs nach Paris. Das Programm stellte Djagilew selbst zusammen und wählte die Inszenierungen des 29-jährigen Michail Fokin, der für das konservative Mariinski-Theater zu bahnbrechend war.
Seine „Le Pavillon d'Armide", „Les Sylphides" und „Ägyptische Nächte" entsprachen der Tradition der europäischen Kunst. Das Divertimento „Pir" und die „Polowetzer Tänze" boten russische Exotik. Die Bühnenbilder für die Aufführungen stammten von den Künstlern Benois und Bakst. Zum Symbol der Premiere wurde die Balletttänzerin Anna Pawlowa, die in der Position der Arabesque von Walentin Serow gezeichnet wurde und auf den Plakaten erschien.

Seine neuen Stars waren Tamara Karsawina und Vaslav Nijinsky. Wegen der unsicheren Finanzierung und dem dauerhaften Gastspielmodus verzichtete Djagilew auf mehraktige Stücke: Sein Merkmal wurden einaktige Aufführungen, was es möglich machte, an einem Abend drei verschiedene Stücke zu erleben. Dank Djagilew ist dieses Programm bis heute populär.
In den ersten Jahren der Ballets Russes war jede weitere Spielzeit erfolgreicher als die letzte. Am Anfang war die russische Exotik wie „Petruschka", „Feuervogel" oder „Scheherezade" für das europäische Publikum sehr verlockend, wirkte jedoch radikaler als westliche Aufführungen. Die skandalöse Inszenierung „Le Sacre du printemps" von Igor Strawinski mit der Choreografie von Vaclav Nijinsky markierte 1913 einen Wendepunkt im Schicksal der Ballets Russes.
Bereits vor dem Esten Weltkrieg waren Djagilew und seine Tanztruppe von Russland abgeschnitten. Während der öffentlichen Generalprobe zu Strawinskis Stück kam es zu richtigen Auseinandersetzungen: Das Publikum teilte sich, aber nicht nach einem nationalen oder ständischen Prinzip. Mit Stühlen und Regenschirmen bewaffnet gingen Befürworter der Moderne und Unterstützer der traditionellen Kunst aufeinander los.
Seitdem waren die Ballets Russes keine „Ausstellung der Errungenschaften" der offiziellen russischen Kunst mehr, obwohl ein paar Jahre danach Djagilew immer noch fast ausschließlich mit Landsleuten zusammenarbeitete.

Das Kubismus-Ballett „Parade" wurde zu einer weiteren wichtigen Etappe für Djagilew. Das Stück wurde nur ein Mal aufgeführt und rief sehr negative Reaktionen beim Publikum hervor. Die „Parade" wurde zur Djagilews Deklaration: Trotz mangelnder Finanzierung und Abhängigkeit von der Sympathie der Zuschauer konnte der Impresario nicht auf das verzichten, was er in der Kunst am höchsten schätzte – Fortschritt und Experimente.
Deswegen waren seine Truppe und Djagilew selbst oft finanziell am Ende, manchmal hatte er kein Geld, um das Hotel zu bezahlen. Aber er konnte nicht seine eigenen Prinzipien verraten. Dieser Einstellung verdanken die Ballets Russes die Ehre, der Welt neue Stars geschenkt zu haben: Nikolai Rerich, Natalija Gontscharowa, Debussy, Prokofjew, Nijinsky oder Balantschin.